つまり、「このたび政事の改革にあたって、浪士たちの内で志のあるものを公募する。尽忠報国の志があるならば、前科がある者でも罪は免除する」というものです。
　前年１０月に松平主税介が浪士を利用することを幕府に献策して、それが受け入れられたのです。
　「浪士取扱」には松平上総介（主税介から昇進）の他に、鵜殿鳩翁。その下役の「浪士取締」に山岡鉄太郎、窪田治部右衛門、松岡万が任じられ、関東一円に広く浪士募集が行われました。
　この募集案は庄内（山形県）浪士の清河八郎が提案し、松平主税介を通して幕府に献策したものといわれます。清河と浪士取締の山岡鉄太郎は剣術の同門で、かねてからの友人でした。当時、清河は殺人罪でおたずね者でした。「前科がある者でも尽忠報国の志があれば採用する」という条文は、清河八郎を赦免するのが目的だったといわれます。

　この浪士募集に応募したのが近藤勇の道場「試衛館」の面々です。近藤勇、土方歳三、井上源三郎。道場に居候していた永倉新八、山南敬助、藤堂兵助たちが「浪士募集」のニュースを知ったのは文久３年の１月初めだと思われます。

　この時期、幕府は朝廷に攘夷実行を促されていました。そこで幕府は苦肉の策として、攘夷を唱える浪士たちを募集し、何をさせるのかは具体的な案はないにしても、それでお茶を濁そうとしたようです。
まず募集人数は５０人くらいでよかろう、という考えだったのですが、実際に集めてみると二百数十人にもなってしまいました。その処置に困り、とりあえずは近く上洛する予定の将軍を警固させるということで、京都に送り込むことになったようです。

■小石川の伝通院に集合した浪士は２３５人。なかには、尽忠報国とは縁のないような無頼者などいかがわしい者たちもいたようです。そんな中で、近藤勇、土方たち試衛館グループと、水戸の芹沢鴨、新見錦らのグループは異彩を放ち、目立っていたのではないでしょうか。
「先ず募集の命令を受けて、其の募集を致しました。しかしことごとく皆尽忠報国の者ばかりという訳には参りませぬ。其の中には甚だ不勤王の輩もございました」（彦根浪士の石坂周三・談）という証言から、不勤王の輩とは芹沢たちのことだと短絡的に決めつけている本がありますが、石坂周三は近藤たちを指しているようです。芹沢鴨という人は不勤王どころか、熱心な勤王家で、京に上がってからは毎朝御所の方向を拝んでいたといわれます。

　２３５人の浪士組は約３０人ずつ七組に分けられ、それぞれに隊長がきめられました。通説では近藤勇は初め平隊士だったといわれますが、最初から「先番役割」という道中の宿を手配する役を担当したそうです。
　浪士取扱の松平上総介が辞任のため、鵜殿鳩翁と山岡鉄太郎に率いられた浪士組が江戸を立ったのは文久２年２月８日。
　本庄宿での「芹沢鴨の大かがり火事件」や、「山南敬助と目付役の喧嘩」など、騒ぎがあったりしましたが、中山道を上った浪士組は無事に２月２３日京都着。一行は洛外の壬生村に入り、新徳寺、地蔵寺、更祥寺の他、郷士や豪農宅に分宿しました。

■京に着いた早々の２月２３日の夜、それまで浪士組の外にいた清河八郎が新徳寺の本堂に浪士組の全員を集めて、
「京へ来たのは近く上洛予定の将軍家茂公の守護のためとはただ名のみである。その真実は尊皇攘夷の先鋒たらんとするにある。我々は幕府の録を食むものではない。天皇の命令を妨げるものは幕府の役人といえども容赦しないのだ」と演説をおこないました。「ご異存はござるまいな」と決めつけ、すでに用意されていた朝廷に提出する建白書に署名をもとめました。
　浪士組の人数を利用し、朝廷に建白書を出して攘夷実行の朝命をうけ、関東に帰り攘夷を実行（横浜あたりで）する計画だったのです。

　この清河の行動に異を唱えたのが芹沢鴨でした。
「清河は江戸へ帰るというが、我らは京に花見に来たのではない。いまだ公方様が京に着いてもおらず、尽忠報国の目的も達せないのに、このまま東下するのは遺憾である」「そうだ、そうだ！」と新見たち。そして近藤勇たちも、芹沢の発言に同意しました。
　こうして芹沢鴨ら５人と近藤勇ら８人は清河と分離して、別行動をとることになりました。
　近藤勇以下、土方歳三、井上源三郎、沖田総司、山南敬助、永倉新八、原田左之助、藤堂平助。
　芹沢鴨以下、新見錦、平山五郎、野口健司、平間重助　（合計１３人）
　　この１３人の他に、斉藤一、粕谷新五郎、阿比留鋭三郎、佐伯又三郎を加えた１７人説もあり。
　　他にも、殿内義雄、家里次郎、根岸友山、遠藤丈庵、清水吾一、神代仁之助、鈴木長蔵の７人を入れて２４人という説もあります。