なるほど、拷問としてはとても有効な手段だったと言えよう。 痛い思いをせずに済んだ。 だがしかし、それは身体だけの話である。 実際にの心には、もやもやとした、それでいて鋭い棘のような痛みがずっと抜けない。 忌々しげに舌打ちする。 ｢先輩、いますか？｣ 遠慮がちに聞こえてきた声。 は、気だるい表情をそのままに、部屋の扉を開けた。 そこに立っていたのは、確か･･･一年の木下と火浦。 ｢俺に、何か用か？｣ 目の前に立つ少年二人に問う。 ｢えっと、長身の外人さんに、薔薇の木の下で先輩を待ってるって伝えてくれって言われたので、伝えに来ました｣ 赤髪の方、火浦がぶっきらぼうに答えた。 長身の外人･･･薔薇の木の下･･･の頭に該当する人物は一人しか思い浮かばない。 ｢そうか、有難う｣ 礼を言うと、部屋の扉を閉じた。 その直前、木下が俯きながら少し気になる笑みを浮かべていたが、はあえて気にしないことにした。 彼はどこか昔の自分に雰囲気が似ていて得意ではなかったからだ。 は本棚から水川抱月著書の『樹の下にて』を手に取った。 雅彦の登場場面を開く。そこには、小使いの青年の写真が挟み込まれている。 ｢･･････････｣ ぱたんと本を閉じると、また本棚に戻した。 本当は一言相談したかったが、は風呂に行っていていない。 ｢仕方ない、行くか｣ マントを手に取ると、は既に暗くなった外に向かって歩き出した。 一体全体、どうしたというんだ。 はぷりぷりと怒りながら、廊下を歩いていた。 いつもより随分と遅くに寮に戻ってきたは、あきらかに様子がおかしかった。 何を話しかけても上の空で、怒っているのかと思えば、寂しそうな顔をしたりして。 夕飯はいらないと言うし、風呂はが夕飯に行っている間に勝手に行ってしまうし。 何かあったと聞いても、何もないと答えるだけ。 ｢ちっ｣ 無意識に出た舌打ち。 目の前を歩いていた一年が、肩をびくっと震わせた。 その一年が、恐る恐る後ろを振り返る。 と目が合った。 ｢な！？｣ その瞬間、一年は脱兎の如く逃げ出す。 逃げるものは、追いたくなるものだ。は全速力でその一年を追いかけた。 ｢見失った･･･｣ どいつもこいつも一体なんなんだ。またもや振り出しに戻る。 と、小さな声が聞こえてきた。 曲がり角の先、見えないところで潜めるような声が聞こえる。 −−− 何、フロイラインのところにか？ フロイライン？ のことか？ が耳をそばだてた。 −−− ああ、さっき部屋の前を通ったら木下と火浦がいた。 この声は土田の声だ。 木下と火浦･･･そういえば、先ほど自分から一目散に逃げていったのは一年の火浦だ。 −−− それで？ −−− たまたまさっき部屋の窓を閉めようと思ったら･･･が一人で外へ出て行くのが見えた。 は声の主が土田だと確信すると、曲がり角の先に足を踏み出した。 ｢･･･！！｣ 土田の目に、動揺が浮かぶ。 ｢･･･どうやら聞かれちまったらしいな｣ 話し相手は、土田の隣の部屋の金子だった。 ｢詳しい事情は言えないが、まずいことになったかも知れない。だったな、にはどこまで話を聞いている？｣ ？ 金子とはいつからそこまで親しくなったんだろうか？ いや、今はそんなことはどうでもいい。まずい状態とはどういうことだろう。 ｢どこまでって･･･｣ ｢そういえば、火浦は確か、薔薇の木の下とか言っていたような･･･？｣ 思い出すように土田が言った。 ｢あ、おい、待て、！！ 危険だ！｣ 引き止める金子の声を無視して、は走り出した。が危ない。 理由はそれだけで十分だった。ただでさえも、まともな状態ではなかったのだ。 が全速力で走る。頼むから、間に合ってくれ･･･！！ ぜいぜいと肩で息をしながら、薔薇の木の下までやってくる。 ｢っ！どこだ！？｣ 返事はない。 辺りは月明かりだけで、非常に薄暗い。 もしや、どこかで倒れているのかも知れない。 ｢さんは、もうここにはいないですよ｣ 急に聞こえてきた、どこかで聞いたことのある声。 が、ぎくりとして身体の動きを止める。 ｢こんばんは、さん｣ ｢･･･お前は･･･小使いの･･･｣ ｢はい｣ の目の色が変わった。 素早い動きで、小使いの青年の襟を掴んで薔薇の木に、その背を押し付けた。 ｢はどこだ！？｣ この青年は被害者のはずだ。 だが、月村と一緒になってに酷いことをしたことには変わりない。 手に、目に、声に、凄みを込めて、が低く問う。 ｢がどこにいるか言え！！｣ 小使いが竦みあがった。 しかし、その口元は物凄い形で歪んでいた。 ｢ふふ、ちゃんとお連れしますから、ご安心下さい｣ 些か、不審に思いながらも、は要について行くことにした。 ＜＜＜前 次＞＞＞ |